Ao término da Superliga 95/96, todos os times, com exceção do Leite Moça, estavam insatisfeitos. A conquista do título de forma invicta pelo time de Sorocaba foi muito questionada. Por conta disso, a CBV deixou o ranking de atletas ainda mais rigoroso, buscando aumentar o equilíbrio da competição.

A tentativa quase fracassou. Por causa do ranking, metade da seleção que conquistou a medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de Atlanta estavam desempregadas às portas de começarem os jogos.

O novo ranking, como não poderia deixar de ser, foi criticado pelos dirigentes do Leite Moça, que tiveram de abrir mão de Ana Moser. O presidente do clube, João Caracante, criticou a forma como ele foi criado. “O que caracteriza uma competição é a liberdade. Estão nivelando os times por baixo”, disse.  Por outro lado, dirigentes de outras equipes aplaudiram a decisão da CBV. “O ranqueamento foi algo necessário porque deu novas oportunidades para outras equipes formarem seus times”, disse na época Richard Nassif, então supervisor do São Caetano.

Pelo novo ranking, nenhum time poderia ter mais do que duas atletas consideradas top. A medida existe até hoje.

Com toda essa confusão, os times mudaram muito nesta temporada. O Leite Moça, que perdeu Ana Moser, contratou duas estrangeiras: a americana Tara Cross-Battle, considerada a melhor jogadora do mundo em 95 e a maior pontuadora dos Jogos de Atlanta, e a alemã Susanne Lahme. Outra grande mudança no time foi no nome: por uma estratégia de marketing, agora seria chamado de Leites Nestlé. O BCN, vice-campeão, contratou o técnico Cacá Bizzochi, ex-Sollo. Do seu ex-time, Cacá trouxe Bia, Ângela Moraes, Denise Nicolini e Sandra. Do campeão Leite Moça chegaram Andréia Marras e Josiane.  E do Pinheiros chegou Márcia Fu. Do time que conquistou o vice-campeonato, ficaram somente Hilma e algumas juvenis. O time também mudou de casa: saiu do Guarujá e foi para Osasco.

O Minas voltou à briga pelo título com a chegada do patrocínio da MRV Engenharia. Ela trouxe o técnico vice-campeão Cláudio Pinheiro. Da sua ex-equipe, trouxe Leila, Ana Flávia e a levantadora Kátia. Do Sollo/Tietê, chegou Andréia de Moraes. Do Cepacol, Ana Paula Popó. E do Botafogo, a revelação Raquel Peluci. Em São Caetano, uma mudança de patrocinadores. Saiu a Cepacol e entrou a parceira Mizuno/Uniban. Com patrocinadores mais fortes, Willian reforçou bem sua equipe. De Ribeirão Preto chegaram Fofão e Vera Mossa. Do Botafogo veio Janina. Do Pinheiros, Filó. E do Leite Moça, a principal contratação, Ana Moser. Permaneceram na equipe, dentre outras, Cilene e Simone Rivera.

A Recra perdeu o patrocínio da Transmontano, e perdeu algumas jogadoras importantes. Mas conseguiu manter a base da equipe, com Rô, Ana Volponi e Estefânia. Gisele e Rafa foram promovidas a titulares, e Tina, ex-Pinheiros, completou a equipe. O time do técnico Chico dos Santos contratou também uma jovem venezuelana, Graziela Márquez.  O Pinheiros também se reforçou. Do BCN, chegaram Fernanda Doval e Arlene. Do São Caetano, Patrícia Cocco e Luciana Marques. Eliani, a Lica, veio da Recra. E Andréia Teixeira veio do Tietê.

Do Paraná, um time estreante, o Londrina/Ametur. Os destaques do time eram as argentinas Romina Lamas e Paula Parisi e as centrais Diuvane e Luciana Ruiz. No banco, um novata que seria muito conhecida no futuro: Elisângela Oliveira. O time de Tietê perdeu o patrocínio da Sollo e montou uma equipe recheada de jovens atletas.

Do interior de Minas, outra novidade, O Marco XX/Estrela D’Oeste. Destaque para jovens jogadoras que, no futuro, seriam conhecidas da torcida: Thaís Barbosa (ainda jogando como meio de rede), Dani Leal (ponteira), Denise Theodoro, além de Simone Rivera. O Datasul, de Joinville, que ficou nas últmas colocações na temporada anterior, se reforçou. Do campeão Leite Moça veio Susy Garbelotti. Do Sollo/Tietê, a levantadora Estela, a experiente Fátima (campeã mundial juvenil em 87 e 89), a central Shily e a ponta Hélena Vercelino. Outro destaque da equipe era a ponta Giorgette Mengarda.

Por causa do novo ranking, os times tinham a certeza que o domínio do Leite Moça da temporada passada, quando conquistou o título de forma invicta, não iria se repetir. “Ninguém vai conseguir ser campeão invicto como o Leites Nestlé fez no ano passado. Nesta Superliga, vai levar vantagem o time que se estruturar primeiro”, disse Cacá Bizzochi, técnico do BCN (que havia sido campeão paulista meses antes). O técnico do Leites, Sérgio Negrão, endossou: “Não somos favoritos. Todo mundo está no mesmo bolo”. Cláudio Pinheiro, do MRV/Minas, também comentou: “Os times de São Paulo saem na frente por estarem com suas equipes montadas há mais tempo. Mas podemos ficar entre as quatro primeiras”.

Ao final do primeiro turno, tudo parecia se repetir das temporadas anteriores. Leites Nestlé e BCN chegaram à última rodada na liderança, com o Leites ainda invicto. Mas desta vez, a história foi outra. O BCN venceu o jogo por 3x2 e quebrou uma série invicta do time de Sorocaba que já durava 39 jogos. A última derrota do Leites Nestlé em Superligas foi na temporada 94/95, no segundo jogo das semifinais contra o L’acqua di Fiori/Minas.

Apesar da derrota, o Leites continuou líder da Superliga. Ao final da fase de classificação, terminou em primeiro lugar, com apenas uma derrota, pro BCN. Nas quartas-de-final, enfrentou o Marco XX/Estrela D’Oeste. O Mizuno, que na última rodada tirou a segunda posição do BCN, pegou o Bonja/Datasul. O BCN, terceiro colocado, jogou contra o Blue Life/Pinheiros. E no duelo entre quarto e quinto colocados, a Recra/JC Amaral enfrentou o MRV/Minas. Ao final, os times com melhor campanha se garantiram nas semifinais, sem precisar do terceiro jogo em nenhuma série. O Leites venceu o Marco XX por 3x0 e 3x0. O Mizuno/Uniban despachou o Bonja por 3x0 e 3x1. O BCN bateu o Pinheiros por 3x0 e 3x1. E a Recra eliminou o Minas por 3x0 e 3x2. Nas semifinais, o Leites enfrentaria a Recra. Mizuno e BCN firam a outra série.

O Leites começou arrasador na série semifinal. Venceu o primeiro jogo por 3x0 (15x05, 15x11, 15x11). A Recra jogou desfalcada de Tina. A central, que passara por uma cirurgia para isolar um aneurisma cerebral em agosto de 96, se contundiu no aquecimento. “Não serve como desculpa. Mas a ausência dela prejudicou nossa atuação”, disse o técnico Chico dos Santos. O técnico Sérgio Negrão se mantinha calmo. “Começamos bem a semifinal. Mas a equipe ainda deixa a desejar na recepção”. E se a Recra não podia contar com Tina, o Leites estava desfalcado de Ana Paula, que desde o segundo turno se recuperava de uma contusão na tíbia e não poderia mais defender o time na Superliga.

Para o segundo jogo, o técnico Sérgio Negrão esperava contar com o fator quadra para chegar às finais. Afinal, eram três anos de invencibilidade do time jogando em casa, no Ginásio Gualberto Moreira, em Sorocaba. No time de Ribeirão Preto, o técnico Chico dos Santos pediu à equipe para errar menos. “Cedemos quase a metade dos pontos em erros de ataque. Eles não podem ser repetidos se quisermos vencer”. Mas não foi suficiente. O Leites venceu o jogo por 3x0 e ficou à uma vitória de sua terceira final consecutiva.

O terceiro jogo, de novo em Sorocaba, tinha tudo para terminar com uma vitória do Leites. Mas a Recra se mostrou um time valente e brioso. Venceu por 3x2 (05x15, 15x11, 01x15, 15x09, 16x14) e quebrou uma invencibilidade de 13 jogos das donas da casa, além de quebrar a mítica de não perder jogando em casa. Sérgio Negrão, técnico do Leites Nestlé, creditou a derrota ao menosprezo de sua equipe perante o adversário. “O excesso de confiança que tanto procuramos evitar durante a semana acabou permitindo a vitória da JC Amaral. Mas o adversário também teve muitos méritos”. O técnico da Recra/JC Amaral, Chico dos Santos, estava emocionado. “Nosso time foi humilde e mostrou que sabe se recuperar”, disse, chorando.

No quarto jogo, apesar de toda a empolgação da torcida, que lotou a Cava do Bosque, em Ribeirão Preto, a Recra não conseguiu segurar a força do Leites Nestlé. Mais concentradas na quadra, não deram chance às rivais e venceram o jogo por 3x0, fechando a série semifinal e classificando-se para sua terceira final consecutiva.

Na outra série, o Mizuno saiu na frente. Venceu o adversário por 3x0 (15x11, 17x16, 15x11), mesmo jogando fora de casa, em Osasco. Optando pelo saque forçado, a equipe de Ana Moser criou problemas na recepção e conseguiu neutralizar a rapidez de ataque, ponto forte do BCN, de Márcia Fu. “A gente conseguiu manter um nível de jogo legal. A maior preocupação era mesmo o ataque delas, que é muito forte”, disse Vera Mossa. “Vamos ter que melhorar, mas o time tem força pra se recuperar”, comentou a derrotada Hilma.

O BCN fez de tudo para igualar a série. A direção do time prometeu camisas para os primeiros 1000 torcedores do time que chegassem ao ginásio Lauro Gomes, em São Caetano. Por seu lado, o técnico Cacá Bizzochi preparou a equipe para o confronto com treinos específicos. Ele disse que a equipe esteve mal em tudo: ataque, contra-ataque, defesa e bloqueio. “Se não tivéssemos errado tanto, principalmente no ataque, poderíamos ter vencido”, comentou. O técnico Willian contou com o retorno de Filó, recuperada de contusão. E com Filó em quadra, o Mizuno/Uniban não deu chances ao BCN. Venceu o segundo jogo por 3x1 e ficou à um triunfo da final.

No terceiro jogo, novamente em São Caetano, o Mizuno selou de vez sua ida à final. Venceu o BCN por 3x2 (11x15, 15x07, 13x15, 15x07, 15x06) e fechou a série por 3x0. Para muitos, foi uma surpresa. Ao início da competição, era considerada a quinta força do torneio. E a equipe foi formada apenas há dois meses do início da Superliga, enquanto o BCN vinha de um título no Campeonato Paulista. O técnico Cacá Bizzochi, que não pode contar com Márcia Fu, com uma tendinite no ombro direito, estava inconformado. “Faltou pouco pra gente ganhar. No momento decisivo a equipe se descontrolou. Foi fatal”.

 As finais prometiam um duelo equilibrado. Se o Leites apostava em seu conjunto, que vinha de quatro temporadas, o Mizuno/Uniban contava com a força do ataque de Ana Moser, a excelência do passe de Vera Mossa e a distribuição de Fofão. À favor do Leites, o retrospecto contra o adversário. Na fase regular da Superliga, duas vitórias: 3x0 e 3x2.

Ana Moser, principal nome do Mizuno, tinha uma preparação especial para jogar. Um ano antes, ela passara por uma delicada cirurgia no joelho, que quase a tirou dos Jogos de Atlanta. Sua preparação era diferente das demais atletas. Era submetida a uma carga de trabalho que privilegiava o fortalecimento muscular, à base de ginástica, diminuição da carga de saltos e horas na piscina. A equipe foi além: importou um aparelho chamado pliear (uma espécie de cama que desliza, usada no trabalho de saltos, para evitar o desgaste das articulações dos joelhos).

O duelo também ficou marcado por uma disputa saudável entre duas amigas. A alemã Susanne Lahme queria conquistar o título, em sua primeira temporada no Brasil, mas para isso tinha que derrotar Vera Mossa, com quem jogou por duas temporadas no Sumirago, da Itália.

No primeiro jogo, em São Caetano, vitória do Leites, por 3x1 (15x10, 15x09, 14x16, 15x03), em 1 hora e 57 minutos de partida. Prevaleceu a superioridade técnica da equipe de Sorocaba. Os destaques ofensivos foram Tara (12 pontos e 10 vantagens) e Denise (12 pontos e 18 vantagens). “Agora ficou mais fácil. O que temos que fazer é ratificar a vantagem de fazer dois jogos em casa para ficar com o título”, disse o técnico Sérgio Negrão. “A equipe não conseguiu apresentar o mesmo desempenho dos jogos anteriores. Não tivemos um bom ritmo de jogo e, por vezes, a equipe se perdeu na quadra”, comentou, abatido, o técnico Willian Carvalho.

A vitória do Leites Nestlé também foi garantida graças ao desempenho no setor defensivo, no qual a presença de Ricarda, uma opção tática de Sérgio Negrão, permitiu que a equipe vencesse as constantes disputas de pontos.

O Mizuno/Uniban, por ter uma equipe menos técnica que o Leites, tentou vencer pela força dos ataques de Ana Moser e Vera Mossa. Mas, sobrecarregadas, elas decepcionaram. Moser terminou o jogo com 5 pontos e 20 vantagens. Vera Mossa anotou 8 pontos e 10 vantagens. “Não fomos bem, mas o título ainda não é delas. Tem muita coisa pela frente”, disse Ana Moser. A levantadora Fofão também falou depois do jogo. “Ficamos nervosas no momento errado e elas se aproveitaram disso”. Cilene, que se recuperava de uma contusão na perna esquerda, marcou 4 pontos e 19 vantagens.

O Leites ficou mais perto do título ao vencer o segundo jogo da decisão. Jogando em casa, bateu o Mizuno/Uniban por 3x1 (15x11, 13x15, 15x08, 15x13) e ficou à uma vitória do tricampeonato. Na tentativa de igualar a série, o técnico Willian Carvalho optou por um saque forçado. Com esse expediente, dificultou o passe do Leites e equilibrou a partida. Mas com a entrada de Ricarda, no terceiro set, as donas da casa corrigiram os problemas com a recepção. O time, comandando pela levantadora Fernanda Venturini, se aproveitou do nervosismo das adversárias para fechar os últimos sets. “A entrada da Ricarda deu estabilidade ao time. Ela consegue ocupar uma área muito grande no passe, e isso libera as outras jogadoras”, comentou Sérgio Negrão.

No terceiro jogo, deu a lógica. O Leites Nestlé venceu novamente e conquistou o tricampeonato, repetindo o feito da Sadia, que na década de 80 conquistou três vezes consecutivas a Liga Nacional. No jogo decisivo, venceu o Mizuno/Uniban por 3x0 (15x08, 15x08, 15x12), em 1 hora e 25 minutos de partida, para a alegria das 2000 pessoas que lotaram o Ginásio Gualberto Moreira, em Sorocaba.

A vitória na final fez justiça à uma equipe quase perfeita. Se não conseguiu repetir o feito da temporada anterior, quando foi campeã invicta, ficou perto. Foram apenas 2 derrotas e 25 vitórias, com um aproveitamento de 92.60%.

No jogo final, o Leites foi superior o tempo todo. Com Ricarda na quadra para dar mais qualidade ao passe, o time usou bem as centrais Karin e Susanne Lahme, e contou com a força de Denise e Tara Cross-Battle nas pontas. Tara, aliás, foi a mais eficiente no jogo, com 8 pontos e 20 vantagens. Do outro lado, o Mizuno abusou dos erros, principalmente no passe, o que dificultou a distribuição de Fofão. Dos 45 pontos do Leites no jogo, 19 foram em erros da equipe de São Caetano.

“No começo tinha cobrança de termos que ganhar o campeonato invictas. Depois, cobraram passar pelas semifinais invictas. E depois, queriam 3 a 0 na final. Não acabamos invictas, mas conseguimos corresponder às expectativas”, disse a atacante Denise. “O tricampeonato foi merecido. O Leites Nestlé foi o time mais regular de toda a temporada. E, apesar dos problemas de contusão que tivemos, como o da Ana Paula, conseguimos manter o mesmo padrão tático”, comentou Sérgio Negrão.

Do lado das derrotadas, era só desolação. “Erramos, mas o mérito foi todo do time deles, que fechou bem o bloqueio”, disse Willian. “Estou triste por ter perdido, mas contente pela campanha. Éramos a quinta força e chegamos na final, perdendo para a melhor equipe do mundo”. A atacante Ana Moser creditou a derrota à falta de experiência do time. “Valeu o trabalho, tínhamos no time muitas jogadoras inexperientes”.

As Campeãs

Ana Paula Connelly

Fernanda Venturini

Denise Souza

Tara Cross-Battle

Susanne Lahme

Ricarda Lima

Marcelle Rodrigues

Karin Negrão

Silvana Kühl

Analirdes Santana

Tatiana Rodrigues

Edna Veiga

Mirian Volkweis

Simone Fagundes - Perereca

Renata Dias

Mariângela Alves Sabino

Letícia Reis – Leca

Técnico: Sérgio Negrão

Auxiliar: Índio